其实，“人吃人”在人类祖先中曾是一种很常见的现象。现在科学研究发现，这一现象的存在，竟然和某种神经系统的疾病有关，它就是“库鲁病”。
在数十万年前，这一疾病曾在原始人类中流行。
那么，为什么会将“库鲁病”和吃人的现象相关联呢？
之所以如此，主要在于有吃人风俗的部落，他们多数会患上一种很奇怪的疾病——库鲁病，患病的人跟丧尸差不多。
弗雷土著部落，居住在太平洋的一个高地上，当他们的族人去世后，亲朋好友会将死者的尸体吃掉。于是，有人发现弗雷族的人会大概率患上一种神经系统疾病。在开始发病的时候，会出现头痛和肢体关节疼痛等症状。以至于，患者的主观感觉站立和步态不稳，手和眼的运动有异常，说话含糊不清，并逐渐加重。
过了几周以后，走路会出现障碍，身体也会不停地颤抖，偶尔会出现手足徐动症和舞蹈病一样的运动。虽然，肌肉的活动已经很少，但是，却无法阻止肌肉萎缩，且病人的情绪极度不稳。到了后期，病人就会失去记忆，忘记他的家人和朋友。而且，运动失调、震颤、语音障碍更加严重，病人失去行动能力。
此外，他们还会突然爆发出莫名的笑声，使得此病被人称作“笑病”。看着挺喜气的名字，却是预示着，这么爱笑的人离自己的末日很近了。
“库鲁病”的死亡率不算低，每年大概有两百人因此病去世。上个世纪50年代中期，一位美国科学家加德赛克，来到了弗雷部落居住的地方——巴布亚新几内亚，开始了他的研究。刚开始的时候，加德赛克的研究方向是遗传病方向。
因为，同样也有其它部落，存在着“人吃人”的现象，但是，他们并没有这么奇怪的“笑病”。经过一段时间的研究，尤其是对他们脑组织的研究，使加德赛克开始相信，这是一种传染病。因为，弗雷部落吃人有严格的“规矩”：男人拥有一定的特权，死者的肌肉供他们食用。而那些弱势群体，如：女人和儿童，只能“吃”脑器官和其它部位。
正是由于这个原因，更多的女人和儿童得上这种遗传病，而男子被感染的概率则比较低。之后，为了证实这种结果，科学家加德赛克将感染的脑组织接种到黑猩猩身上后，不久，黑猩猩也出现了类似的症状。由此表明，正是由于吃了带有致病因子的脑组织，才导致了这种疾病的扩散。
后来，科学家加德赛克由于这一伟大的发现，获得了年诺贝尔生理学和医学奖。随后，另外一位美国科学家普罗西纳，证明了这种致病因子不是一种慢病毒，而是一种朊病毒，同样，他也获得了年诺贝尔生理学或医学奖。
所谓的朊病毒，又称朊粒、蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质，是一类能侵染动物并在宿主细胞内无免疫性疏水蛋白质。虽然不是真正的病毒，但却被人类称为“最恐怖的病毒！”因此，目前没有任何治疗手段可以阻止已感染朊病毒的扩散。
自从弗雷部落吃人的习俗被禁止后，这种病基本上也绝迹了。虽然，它的潜伏期比较长，最短需要四年左右的时间，但一旦发作，几个月内就会要人命。
虽然，已经有两位科学家，通过对此病的研究，取得了不凡的成就。但“库鲁病”的传播途径，还不是特别清楚。像弗雷部落，通过吃人的方式，将“库鲁病”一代又一代的“继承”下来，只是其中一个途径罢了。
另外一点，虽然“库鲁病”的致病因子被找到了，但是，如何彻底治疗它还没有完全有效的病原治疗手段。目前，只能做到对症治疗或支持治疗以减轻病患者的症状。而且，更没有疫苗去保护那些容易受感染的人群。
所以，预防对于此类传染病的传播是极其重要的一条积极的应对措施，因此，要从传染源上严加控制。对于有发病史的家族，要进行密切的监测，尤其是那些需要生育的妇女，一定要做好咨询和优生筛查。
“库鲁病”和“人吃人”现象表面上看似乎有一定的关联，也可以说是这种让现代人听起来毛骨悚然的“仪式”让“库鲁病”有了进一步的生存空间。
并且，人吃人会出现“库鲁病”，同样的“类似”事件也曾在动物界发生过。如历史上的疯牛病，那些牛因为吃了掺了牛骨粉的饲料导致其纷纷得病。典型临床症状为：出现痴呆或精神错乱、视觉模糊、平衡障碍、肌肉收缩等，严重时病牛会因为精神错乱而死亡。
其实，早在三百年前，人类在绵羊和小山羊中首次发现了感染朊病毒病的患病动物。因患病动物的奇痒难熬，常在粗糙的树干和石头表面不停摩擦，以致身上的毛都被磨脱，而被称为“羊瘙痒症”。该病广泛传播于欧洲和澳洲，潜伏期为18到26个月。
这期间患病动物兴奋、丧失协调性、站立不稳、瘙痒、瘫痪直至死亡。后来又相继发现了传染性水貂脑软化病、马鹿和鹿的慢性消瘦病、猫的海绵状脑病等等。
那么，之所以会出现这样的事例，是不是可以说明：同类之间是不能相互食用的？
虽然现在确定是一种病毒在作怪，但是，它在体内的活动和复制机理，目前人类还不清楚。除了本文所提到的库鲁病，现在发现这个病毒引起的疾病还有三种，都是潜伏时间久、没有彻底治疗方案的，最终，只能以快速死亡结束。
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