病毒需要人类、动物、植物或真菌等宿主来复制和传播，有时它们会跳转到缺乏免疫力的新宿主。随着人与动物栖息地互相争地，以及气候变化，人类接触的新病毒将越来越多。让科学家担忧的是北极，北极温度升高的速度快于世界上任何地方，正在融化北极永冻土与冰川，增加病毒与新环境和宿主接触的机会。
北极圈覆盖大约10,英里土地，加上北极圈以北的一个额外区域，约占地球表面的4%。其中10%是苔原，苔原为一片沼泽平原，是大多数人、动物和植物群存在的地方，也是永久冻土的地方。科学家认为，病毒与细菌可以在北极低温环境存活数百万年。
科学家担心，随着北极永久冻土层开始解冻，加上苔原地区内外人类活动的持续扩张，有一些事情正在发生。如年西伯利亚北部的永久冻土融化，在俄罗斯最北边亚马尔半岛上暴露一只感染炭疽病的驯鹿尸体，被认为导致一场疫情，使96人住院，2千头驯鹿死亡。
当时法国国家科学研究中心科学家称，“这个半岛的土壤就像一个巨大的冰柜，是细菌长期存活一个非常好的条件。”科学家相信，类似事件肯定更多，只是没有被发现或报道出来。
问题在于北极可能存档太多古老病毒，年美国和中国的科学家在西藏冰川发现35中古代病毒，其中28种病毒对科学来说是新的，不过科学家认为，这些病毒中的大多数只能感染变形虫，虽然可能有一些冷冻病毒保存在永冻土中，曾经感染人类，但专家一致认为，这些类型的病毒只能在极冷的温度下生存，不太可能传播。
但是加拿大科学家发现，这两年情况不同了。他们在世界上最大的湖泊，一个完全位于北极圈以北的黑曾湖(LakeHazen)采集样本，对样本进行DNA和RNA测序，目的是了解特定环境中存在哪些病毒，以及还存在哪些潜在宿主。
病毒传播最关键的机制是必须能够跳转，而要找出它们跳过宿主的可能性有多大，科学家需检查每种病毒和宿主家谱的对应物，借由测量这些家谱的相似程度来得到答案，若有类似谱系，代表病毒与其宿主一起进化，若出现差异，则代表病毒在跳转。科学家认为，如果一种病毒已经跳过宿主一次，就有可能继续传播。
科学家采集湖泊以北夏季冰川消融时的河床土壤，以及湖床本身进行采样，结果发现，湖床中的病毒和宿主之间存在明显差异，河床的差异不那么明显。研究人员推测这是因为河床的水流会侵蚀表土，去除有机体，限制病毒与潜在新宿主之间的相互作用，但是冰川融化产生的水携带更多沉积物被冲入湖中，使湖中近几年发生巨大变化，把通常不会相互接触的宿主和病毒聚集在一起。
科学家表示，如果新的潜在宿主迁入以前不适宜居住的地区，病毒传播机会更高，新宿主可能是任何东西，可能是蜱虫、蚊子，再到某些动物，也可能是病毒或细菌本身。不过科学家也强调，发生巨大变化造成大流行的可能性仍然很低，需要做更多研究来厘清病毒和宿主之间的差异需要有多大，才能造成严重的溢出风险。该研究已发布在《英国皇家学会学报B：生物科学》期刊。
(首图来源：Flickr/NASAICECCBy2.0)