在现在的地球上，人类的数量大约是70多亿，然而，这70多亿人全都是一个种，即现代智人。人类在生物界的位置是：哺乳纲、灵长目、人科、人属、智人。已经灭绝了的人类直系祖先的近亲与所有的猩猩都属于人科动物，猩猩有黑猩猩、大猩猩、猩猩等等，与人类关系最近的是黑猩猩，因此，人类并不是地球上的唯一的“人”，所有的猩猩也是人科动物。
黑猩猩也是人科动物什么是人属动物呢？能人、匠人、直立人、海德堡人、尼安德特人、现代智人都是人属动物，但是，地球上唯一幸存的人属动物是现代智人。
生物学上的“科”与“属”是什么概念呢？生物的最小单位是物种，所谓的同一物种，是指彼此可以交配，并且其所产生的后代也能继续繁衍。马和驴可以交配，生出骡子，但骡子没有生育能力，不能再繁衍了，因此，马和驴不是同一物种，它们同属于马科、马属动物。老虎、豹子、狮子都属于猫科动物之下的豹属动物，因此，同一科、同一属的动物，其实并不是同一个物种，彼此之间的差距仍然很大。
狮子是猫科、豹属动物现在考古发现的能人、匠人和直立人，与人类同属于人属动物，但可能并不是同一个物种，彼此之间差距很大，能人、匠人和直立人都能够直立行走，使用石器，它们创造了丰富多彩的石器文化。现代分子生物学的研究表明，尼安德特人、丹尼索瓦人与现代智人是可以彼此通婚的，现代智人有1%至4%的尼安德特人基因，而现代智人拥有的丹尼索瓦人基因则高达6%，尼安德特人、丹尼索瓦人与现代智人曾经相遇，并且拥有了后代，他们的基因一直绵延到今天，说明尼安德特人、丹尼索瓦人与现代智人的关系非常亲近，甚至可能属于同一个物种，都可以称之为“人类”。然而，我们却发现一个事实，那就是现在地球上唯一的人类，只有现代智人，人类没有亚种。
尼安德特人复原图相关的考古研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人的消失，与现代智人的迁徙路线与时间出现了高度的吻合，丹尼索瓦人大约在5万年前消失，尼安德特人大约是在3万年前消失的，现代智人走出非洲，迁徙到欧洲和亚洲的时间，差不多也是这个时间点。所以，现代智人在全球的狩猎活动，不仅导致了诸如猛犸象、剑齿虎、大地懒等一些大型哺乳动物的灭绝，而且还导致了人类的兄弟姐妹的灭绝，从而使得地球上唯一幸存的人类，就是现代智人。
人类兄弟姐妹族群的灭绝，最主要的原因是：现代智人狩猎和采集的技术越来越进步，族群迅速在全球扩张，而尼安德特人的技术则没有出现明显的进步，地球上的食物资源是有限的，智人的扩张不可避免地会导致尼安德特人的人口数量出现严重的下滑现象，当他们的人口减少到一定程度时，种群就会灭绝。当然，也有一部分尼安德特人幸运地加入了现代智人的行列，与现代智人通婚，从而让自己的基因存续到今天。
尼安德特人在狩猎当地球上不同种群的人类相遇时，还会发生战争，甚至出现人食人的现象，我们都知道，人类吃野生动物，野生动物有的时候会传播病毒和细菌，那么，当出现食人现象时，会不会传播病毒和细菌呢？当人类发生同类相食的现象时，会传播一种被称之为朊病毒的“病毒”。
食人的陋习曾经普遍存在于世界各地的原始部落当中，法雷部落是巴布亚新几内亚的一个非常原始的部落，人口约2万人，在20世纪的50年代，这个部落里流行一种非常奇怪的疾病，称之为“库鲁病”，当地人得了这种疾病以后，会颤抖，直到笑死。法雷部落之所以会流行这种疾病，是因为当地有一个陋习，那就是食人。年，一位美国兽医将法雷部落流行的这种奇怪的疾病命名为库鲁病，他初步发现，库鲁病与食人习俗有关，后来，科学家发现库鲁病的致病原因是朊病毒，朊病毒其实并不是真正意义上的病毒，而是一种错误折叠的朊蛋白，它能不断自我复制，并能诱导神经细胞上原本是正常的朊蛋白转变为错误折叠的朊蛋白，经过一段时间的发展以后，随着错误折叠的朊蛋白的扩张，脑部组织会空洞化，脑部的神经细胞会死亡，罹患有库鲁病的病人，其脑部的朊病毒（错误折叠的朊蛋白）含量非常的高，库鲁病就是人吃人的习俗所造成的一种传染病，法雷部落废除了食人陋习之下，库鲁病最终消失了。
法雷部落的一个儿童患有库鲁病库鲁病与疯牛病非常的类似，牛是食草动物，在自然环境下，牛是绝对不吃肉的，也不会同类相食，但是，欧洲人为了提高牛肉的产量和生产速度，想方设法让牛吃蛋白质，他们将一些动物的肉和骨头制作成粉末，加入饲料中，由于这些肉和骨头经过了加工，牛就吃不出肉的味道了，这些粉末状的肉和骨头随着饲料进入到牛的体内，从而为牛提供了大量的蛋白质，牛的生长速度加快了，然而，人类这种自作聪明的办法，却让牛罹患了疯牛病，原因是一些病死的动物体内有朊病毒，朊病毒是一种蛋白质，不易被破坏，会随着饲料进入到牛的体内并聚集，当朊病毒达到一定数量时，牛的脑组织就会发生病变，大脑功能严重受损，出现神经错乱的现象，因此，这种疾病也被称之为“疯牛病”。
因为朊病毒是一种蛋白质，不易被破坏，所以，会经过食物链进行传播。疯牛病对人的威胁也非常大，因此，养殖场的牛感染了疯牛病以后，人类要将这些病牛销毁。
患有疯牛病的牛科学家在巴布亚新几内亚的原始部落里发现了库鲁病，并且世界各地的原始部落里也经常能看到食人的陋习，那么，尼安德特人的灭绝会不会与朊病毒有关呢？并不排除这种可能。
人类在历史上曾经经历过数次气候转冷期，距离我们最近的一次冰期是末次冰期，末次冰期始于11万年前，结束于1.2万年前，现代智人的旧石器时代几乎都是在末次冰期中度过的，末次冰期结束以后，人类才进入到新石器时代。当然，在末次冰期内，全球的气温也不是一成不变的，高山与两极的冰川经历过数次消退与前进的过程。我们现在处于第四纪大冰期内，大冰期是冰川时期，冰川时期是由冰期与间冰期交替循环组成的，第四纪大冰期始于万年前并延续至今，现在的地球仍然没有走出第四纪大冰期，末次冰期指的是第四纪大冰期内的一个冰期，并且是距离我们现在最近的一次冰期，所以称之为“末次冰期”，冰期结束以后，就是间冰期，因此，我们现在的这个比较温暖湿润的气候期是第四纪大冰期内的一个间冰期。
旧石器时代的石器从气候史的角度来讲，人类直立行走以后，就从来没有走出过第四纪大冰期，气候的冷暖交替在某种程度上也推动了人类的进化。尼安德特人主要是以家庭为单位进行群居生活的，他们之间的交流非常少，而现代智人是以部落为单位进行群居生活的，人口数量多，彼此交流密切，在气候寒冷的年代里，尼安德特人可能因缺乏交流而逐渐走向了灭绝之路，朊病毒的发现也为尼安德特人的灭绝提供了另外一种解释，鉴于原始人类经常发生同类相食的现象，因此，在气候寒冷的年代里，并不排除尼安德特人不同群体之间存在同类相食的现象，也并不排斥尼安德特人与现代智人之间存在同类相食的现象，朊病毒可能促成了尼安德特人的消失。现代智人的不同部落之间，可能也存在同类相食的现象，为什么现代智人在感染了朊病毒之后会存活至今呢？因为现代智人的技术在不断进步，同类相食只会在食物严重匮乏的前提下发生，当狩猎技术进步以后，人们有了更多的食物来源，食人的陋习就不会在世界各地普遍存在。
实际上人类进入到文明社会以后，在某些极端的环境下，仍然偶尔会发生同类相食的现象，比如年至年在美国发生的唐纳大队事件即是如此。年，数个家庭组成的移民队伍，从美国东部出发，前往西部的加利福尼亚州，11月初，他们到达内华达山脉附近，这也是唐纳大队移民加州的最后一个重要关口，但是，暴风雪提前来临了，他们被困在一个湖畔，这里的海拔高达米，在恶劣的天气里，他们的食物消耗殆尽，87名成员有将近一半的人饿死或者被冻死，幸存下来的人被迫开始以食人的方式存活，等待救援队伍的到来，最后有48人幸存，并到达了加州，这是美国西部移民史上最悲剧的一幕。
唐纳大队的成员砍伐过的树木同类相食在自然界的动物当中是一种比较常见的生态互动行为，科学家发现有超过个物种存在这样的行为，比如一些昆虫在交配的过程中，雌性会将雄性吃掉，这些昆虫有蜘蛛、螳螂、蝎子等等，但是，在一些高级物种中，很少发生同类相食的现象，因为同类相食，不利于物种自身的繁衍，当同一个物种之间的成员互相构成一个食物链时，这个物种自身就会灭绝，因此，进化的方向肯定是避免同类相食的，此外，高级物种之间偶然发生的同类相食行为，极有可能使得该物种会受到朊病毒的折磨，比如疯牛病、库鲁病等等。蜘蛛、螳螂、蝎子发生同类相食，也仅限于雌雄之间，为什么雌雄之间存在的同类相食的状态可以延续呢？因为雄性贡献自己的身体，有利于物种的繁衍。在自然条件下，两只蜘蛛、螳螂和蝎子彼此相遇是一件非常不容易的事情，它们有的时候甚至从生到死都没有机会看到异性，雄性和雌性相遇以后，雄性要尽一切力量延续自己的基因，当它把身体贡献给雌性当食物时，其实是给了雌性一部分能量，让它更有机会产生后代，雄性其实也是为了延续自己的基因而这么做的。因此，在漫长的进化史中形成的自然现象，都有其存在的道理。人类占据了食物链的顶端以后，将一些未知的野生动物当作食物，其实是增加了自身感染病毒和细菌的风险，因为这些野生动物本来就不是人类的食物。高级物种之间，发生同类相食的现象，也有感染朊病毒的风险。所以，人类要与大自然和谐相处，要遵循自然规律，保护生态环境。