根据美国内布拉斯加大学林肯分校研究人员的一项新研究，一种淡水浮游生物成为第一个以病毒为食的生物。
病毒经常会被各种各样的生物偶然食用，甚至可能成为某些海洋原生生物的食物中的调味料。但是，要成为食物链中真正的一环（被称为嗜病毒），病毒应该能为它们的消费者提供大量的能量或营养物质。
微生物“Halteria”是一种常见的原生生物属，以其毛发状纤毛推动其在水中飞行而闻名。这种纤毛虫的实验室样本不仅消耗了添加到其环境中的绿藻病毒，而且这种巨大的病毒还促进了Halteria的生长，增加了它的种群规模。
在野外广泛食用绿藻病毒的连锁反应可能对碳循环产生深远影响。已知绿藻病毒会感染微小的绿藻，它会导致宿主破裂，将碳和其他营养物质释放到环境中——大量的病毒吞食可能会限制这一过程。
内布拉斯加州大学林肯分校的生态学家约翰·德隆（JohnDeLong）说：“如果你粗略估计有多少病毒、有多少纤毛虫和有多少水，就会得出大量的能量在食物链上移动。如果这种情况以我们认为的规模发生，它应该完全改变我们对全球碳循环的看法。”
这项研究已经进行了三年，基于这样一种想法，即在水中发现的病毒和微生物的绝对数量很可能导致前者被后者吃掉——尽管科学家们没有太多以前的研究可供参考。
如果你是一个寻找食物的生物，病毒内部还是有一些好东西的，包括氨基酸、核酸、脂类、氮和磷。研究人员推断，肯定有什么东西想用它来做一顿饭。
研究小组收集了池塘的水样本，并将绿藻病毒加入其中，观察是否有物种将病毒视为食物而不是威胁。果然，这使他们发现了在水中茁壮成长的Halteria和草履虫。
虽然草履虫以病毒为食，但其大小和数量几乎没有变化。而另一方面，Halteria以它们为食，使用绿藻病毒作为营养来源。纤毛虫的数量在两天内增长了大约15倍，而病毒数量下降了倍。
生态学家约翰·德隆表示：“起初，这只是一个暗示，有更多的Halteria生物体。但后来它们足够大了，我可以用移液器的尖端抓起一些，把它们放在干净的液滴中，然后，就能数出来了。”
绿色荧光染料被用来标记绿藻病毒DNA，然后将其引入这两种类型的浮游生物。这证实了病毒正在被吃掉：液泡（微生物的胃）因为被喂食而发出绿色的光。
进一步的分析显示，与绿藻病毒的下降相比，Halteria的增长与水环境中其他微观捕食者与猎物之间的比例相匹配，这为研究小组提供了更多正在发生的事情的证据。
这里还有很多值得探索的地方。接下来，研究人员想看看病毒食肉动物是如何影响食物网、物种进化和种群恢复力的。但在此之前，他们需要收集在野外发生的证据。
生态学家约翰·德隆说：“我很想确定这是否奇怪，或者它是否合适。实际上，这并不奇怪。只是没有人注意到。现在我们必须弄清楚这在自然界中是否成立。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
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