多年前科学家首次发现人肉眼见不到的细菌可以导致霍乱、伤寒、肺结核等传染病。在此发现后，微生物致病理论很快获得广泛接受，但“细菌理论”自那以后仍不断有惊人的发现，对许多看起来并不相关的医学领域产生了巨大影响。不过要到20世纪80年代，两名澳大利亚科学家才发现幽门螺杆菌会引发胃溃疡。在此之前，医学界将胃溃疡的发病归咎于精神压力、吸烟和酗酒等原因。与这两名澳大利亚研究者同时代的科学家当时还认为他们的理论“荒谬”，不过最终这个发现获得证实，还让两位澳大利亚科学家在年荣获诺贝尔生理医学奖。人类乳突病毒可导致子宫颈癌的发现当时也同样引起争议，但如今人类乳突病毒疫苗正拯救着成千上万妇女的生命。科学家估计，人类所患癌症大约12%是由病毒引起。人类对阿兹海默症（Alzheimersdisease）的理解，可能也正在经历一场类似的理论革命。生活方式和遗传因素当然对患上阿兹海默症有影响。但现在看起来，元凶是导致我们患上唇疱疹和牙周病的常见病毒和细菌的可能性越来越大，因为这些病毒和细菌长期入浸人体脑部最终可能会引发神经组织死亡，从而导致患者认知能力和记忆力不可挽回的每下愈况。如果此假说获证实，那微生物感染就可能是老人痴呆的主要原因之一。就像当初刚提出胃溃疡和癌症因微生物而起的理论一样，微生物感染导致人脑退化这一假设也曾被认为是异端邪说，然而一系列令人信服的发现使得医学界开始对此理论产生兴趣。英国曼彻斯特大学（UniversityofManchester）荣休教授露丝·伊扎基（RuthItzhaki）说，“与五年前相比，现在有大量的工作要做。”伊扎基花了30年时间研究微生物感染对阿兹海默症的影响。阿兹海默症的微生物感染说启发了一种药物的临床试验。在微生物感染破坏大脑之前使用这种药物作出预防，有可能从根本上降低老年人脑退化的风险。而且可能很快还会有许多其他令人兴奋的新疗法开始研发。不过对阿兹海默症的最新研究速度还不够快。虽然老人痴呆症有多种形式，但阿兹海默症约占60%-70%的最大比例。在全球范围内，每年约有万人新确诊，他们迫切需要新的疗法来减缓病情的恶化。这一老人痴呆症得名于德国医生阿兹海默（AloisAlzheimer）。年，阿兹海默注意到患有记忆力衰退、语言问题和奇怪行为的55岁德国女子奥古斯特·迪特（AugusteDeter）大脑中有斑块的堆积。我们现在知道这些斑块是由一种叫做淀粉样蛋白的蛋白质组成。该斑块对脑细胞有毒，会损害对神经信号传递很重要的神经突触连接。淀粉样蛋白斑块的积累也可能导致另一种蛋白质，即tau蛋白在细胞内形成神经纤维缠结，直接导致神经元死亡。淀粉样蛋白斑块积累还会伴随大脑大面积发炎，对大脑形成更多的损伤。
在二十世纪初，德国女子奥古斯特·迪特是第一个确诊的阿兹海默症患者
“淀粉样蛋白假说”激发了无数旨在分解这些有毒斑块的药物试验。然而，许多试验结果令人失望，没有产生预期的改善患者病情的效果。这让一些人怀疑淀粉样蛋白假说是否遗漏了一个重要的部分。加拿大舍布鲁克大学（UniversityofSherbrooke）的老年病学家塔马斯·福洛普（TamasFulop）说，“在阿兹海默症患者大脑中观察到的斑块是病症，而不是病因。”研究阿兹海默症的科学家也在想法解释为什么有些人会患上这种疾病，而另外一些人则不会。基因研究发现，一种命名为APOE4的基因变异的存在会大幅增加形成淀粉样蛋白斑块和患阿兹海默症的几率。但有了这种基因变体并非命中注定会患上阿兹海默症，因为很多携带APOE4基因的人却没有出现严重的神经退化。因此必须有一些环境因素来引爆变异基因这个定时炸弹，促使有毒斑块和蛋白质缠结的形成。早期证据是否是某些微生物的感染诱发了这个病变过程？这是微生物感染假说的核心前提。伊扎基带头对单纯疱疹病毒（HSV1）的作用进行研究，这种病毒最为人知的是会导致口腔周围皮肤出现唇疱疹。重要的是，我们已知这种病毒会潜伏人体多年，只要人体受到压力或健康恶化就会重新活跃，再次产生典型的疱疹症状。虽然医学界很早已知这种病毒会感染大脑，导致一种叫做脑炎的脑部危险肿胀，必须立即治疗，但这是一种非常罕见的疾病。伊扎基在20世纪90年代初，检查人体死后的组织发现，有迹象显示其神经组织中存在单纯疱疹病毒的人，数量之多令人意外，但是这些人并没有患上脑炎。最重要的是，单纯疱疹病毒似乎对没有APOE4基因变异的人不会有威胁，这些人大多数不会患上痴呆症。有APOE4变异基因但没有遭到单纯疱疹病毒感染的人患阿兹海默症的风险也不高。只有二者相结合影响最大。伊扎基估计，总的来说，与没有APOE4变异基因或大脑中没受到单纯疱疹病毒长期感染的人相比，两个风险因素都有的人患阿兹海默症的可能性要整整高上12倍。
早在上世纪90年代，医学界已发现神经组织显示有单纯疱疹病毒存在的人，数量意外之多
假设，这是由于潜伏人体内的单纯疱疹病毒会被反复激活，每一次激活都会入侵大脑，以某种方式触发淀粉样蛋白的产生，最后患者会开始出现认知能力下降迹象，这说明已患上了阿兹海默症。她说，“我认为，必须有反复激活和累积损伤才能解释这种疾病的长期进程。”伊扎基称，她的发现遭到了其他科学家的高度怀疑。她说，“我们的研究发表后遇到了最大的麻烦。”许多人认为她的实验或多或少受到污染，因而导致了一个不实的结果。其实，她一直小心避免这种实验受到污染的可能性，而且现在单纯疱疹病毒感染和阿兹海默症之间有明显联系在许多不同地区的人群中也同样被检测到。年发表的一篇科研论文，是有关法国波尔多（Bordeaux）、第戎（Dijon）、蒙彼利埃（Montpellier）和农村不同人群的调查报告。报告指出，通过追踪某些抗体，研究人员能够检测出哪些人感染了单纯疱疹病毒。研究人员发现，七年的持续追踪调查发现，有APOE4变异基因的人如被单纯疱疹病毒感染则患阿兹海默症的风险大约增加了两倍，但如不携带该变异基因，虽然受到感染但却没有影响。主持这项研究的法国波尔多大学（UniversityofBordeaux）的凯瑟琳·海尔默（CatherineHelmer）说，“疱疹病毒只有在APOE4存在的情况下才能产生有害影响。”迄今为止，单纯疱疹病毒感染假说最雄辩的证据来自台湾年发表的一项大规模样本研究，该研究观察了名携带单纯疱疹病毒者的智力进展状况。重要的是，其中一些参与者服用了抗病毒药物来治疗疱疹感染。正如病毒感染假说之预测，抗病毒药降低了患痴呆症的风险。总而言之，在10年的研究期间，长期服用药物的人比未接受任何感染治疗的参与者患上老人痴呆症的可能性要低90%左右。哈佛医学院（HarvardMedicalSchool）教授、医院（BrighamandWomensHospital）资深医师安东尼·科曼洛夫（AnthonyKomaroff）最近在《美国医学协会期刊》（JournaloftheAmericanMedicalAssociation）上发表他对当前有关疱疹病毒感染说最新研究的评估，认为“研究结果令人吃惊，难以相信。”尽管科曼洛夫对任何一项研究都持谨慎态度，但他现在确信，这一假说值得