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病*是小专性细胞内寄生虫，包含一个RNA或DNA基因组以及被基因组编码的蛋白质外壳。病*从结构简单小巧的细小病*和小核糖核酸病*大而复杂的痘病*和疱疹病*。
感染人类的病*是目前分为21个家庭，只有一小部分的病*的宿主范围从脊椎动物原生动物和植物对细菌和真菌。
病*分类的基础：
病*粒子的形态，包括大小、形状、对称类型、存在或不存在粒子，以及膜的存在或不存在。病*基因组的属性，包括类型的核酸(DNA或RNA),基因组的碱基的大小(kb)，单双链,是否线性或圆形（正、负，还是都有）,片段的数量和大小,核苷酸序列，G+C含量，存在特殊功能(重复元素、异构化、5′端帽，5′末端共价连接蛋白质、3′末端poly(A))。基因组组织和复制，包括基因顺序、开放阅读框的数量和位置、复制策略(转录、翻译模式)和细胞位置(蛋白质积累、病*粒子组装、病*粒子释放)。病*蛋白性质，包括结构蛋白和非结构蛋白的数量、大小、功能活性、氨基酸序列、修饰(糖基化、磷酸化、肉豆芽化)、特殊功能活性(转录酶、逆转录酶、神经氨酸苷酶、融合活性)。抗原的特点。病*粒子的物理化学性质，包括分子质量、浮力密度、pH稳定性、热稳定性，以及对物理和化学试剂，特别是醚和洗涤剂的敏感性。生物学特性，包括自然宿主范围、传播方式、媒介关系、致病性、组织特性和病理学。
依据遗传物质的特性分类
病*是小型的非活体寄生虫，不能在宿主细胞外复制。病*由基因信息组成——DNA或RNA——被蛋白质包裹。它们被分为DNA病*和RNA病*。核酸可为单链或双链、环状或线状、分段或未分段。DNA病*，顾名思义，DNA病*利用DNA作为遗传物质。
DNA病*的一些常见例子是细小病*、乳头瘤病*和疱疹病*。
DNA病*可以感染人和动物，范围从引起良性症状到造成非常严重的健康问题。
RNA病*，以RNA为遗传物质的病*称为RNA病*。
轮状病*、脊髓灰质炎病*、*热病病*、登革热病*、丙肝病*、麻疹病*、狂犬病病*、流感病*和埃博拉病*都是RNA病*。
DNA-RNA病*
被称为白血病病*和劳斯病*的RNA肿瘤病*通常同时含有DNA和RNA作为遗传物质。
巴尔的摩Baltimore的分类
最常用的病*分类系统是由诺贝尔奖获得者生物学家DavidBaltimore在20世纪70年代早期开发的。除了上述形态学和遗传学上的差异外，巴尔的摩分类法还根据病*复制周期中信使RNA的产生方式对病*进行分类。
第一组病*的基因组包含双链DNA(dsDNA)。它们的信使RNA是通过转录产生的，其方式与细胞DNA非常相似。
第二组病*的基因组是单链DNA(ssDNA)。在转录成mRNA之前，它们将单链基因组转化为dsDNA中间产物。
第三类病*使用dsRNA作为它们的基因组。这些链被分开，其中一个链被用作模板，利用病*编码的RNA依赖RNA聚合酶来生成mRNA。
IV组病*的基因组以ssRNA为正极性。正极性意味着基因组RNA可以直接作为信使RNA。dsRNA的中间体称为复制中间体，是在复制基因组RNA的过程中产生的。多个负极性的全长RNA链(与正链基因组RNA互补)由这些中间产物形成，这些中间产物可作为生产正极性RNA的模板，包括全长基因组RNA和较短的病*mRNA。
V组病*含有负极性的ssRNA基因组，这意味着它们的序列与mRNA互补。与IV类病*一样，dsRNA中间体用于复制基因组并产生信使rna。在这种情况下，负链基因组可以直接转化为mRNA。此外，全长正RNA链是作为模板生产的负链基因组。
VI类病*有二倍体(两个拷贝)ssRNA基因组，必须使用逆转录酶将其转化为dsDNA;然后，dsDNA被运送到宿主细胞的细胞核并插入宿主基因组。然后，mRNA可以通过整合到宿主基因组中的病*DNA转录而产生。
第VII类病*有部分dsDNA基因组，并产生作为信使rna的ssRNA中间体，但也通过逆转录酶转化回dsDNA基因组，这是基因组复制所必需的。
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