截至年9月30日，世界卫生组织根据各国官方提供的统计数字表明，全世界已有个国家和地区报告发现了艾滋病人，患者人数达41万多。据世界卫生组织的专家们估计，全世界艾滋病实际患者已达万。到上个世纪末，将增长3—4倍，约万。年中期，世界卫生组织决定将艾滋病病毒定名为“人体免疫缺损病毒”，英文缩写为HIV。艾滋病即由HIV潜伏性和作用缓慢的病毒引起的疾病，英文缩写为AIDS。中文音译为艾滋病或爱滋病。
年，世界卫生组织为了唤起世界各国共同对付这种人类历史迄今出现的最厉害的病毒，定每年12月1日为“世界艾滋病日”。最早将艾滋病从病患者体内的淋巴结里分离出艾滋病病毒的，是法国巴斯德研究所的吕卡·蒙塔尼埃研究组，时间是年5月。按通常说法，这是人类首次发现了艾滋病病毒。年4月，美国国家癌症研究所的罗伯特·盖罗研究组也从美国艾滋病患者的病毒分离物感染的一个T细胞培养系列中，分离出艾滋病病毒。这是医学界在研究艾滋病中取得的重大突破性成果。从此之后，艾滋病越来越广为人知。
但是，现今被确认有案可查的第一个艾滋病人是英国曼彻斯特的一位水手。年，这位25岁的水手患了一种怪病，皮肤疼痛难忍，体温持高不降，肺部严重感染，体重日趋减轻。医院后，不久便死去。医生对患者的怪病产生了种种怀疑，进行尸体解剖后，发现患者肺部因卡氏肺囊虫和细胞巨变病毒的双重感染而布满了小孔。由于当时医学上还没认识到艾滋病的存在，有关医生只是将解剖结果发表在医学杂志上，医院里保留了患者的部分内脏。直到年，法国医学界发布艾滋病病毒的研究成果之后，一直怀有疑问的曼彻斯特大学的病毒学专家，对当年保留下来的水手的肾脏、脾脏等进行检查，终于发现了艾滋病的特征，
从而推断出早在本世纪50年代中期，该患者已感染了艾滋病病毒。证明最迟在当时，西方一些国家已存在艾滋病病人。有关专家、学者经过十来年的研究后，更认为最早的艾滋病病毒类型的出现，应在50至年前。此后，病毒开始了遗传上的突飞猛进。约经过年的演变，才成为今天这种凶悍无比的艾滋病病毒。目前，西方社会对艾滋病的快速蔓延和患者极高的死亡率引起极大恐慌，人们谈“艾”色变，有的将其称为“20世纪的瘟疫”。但是，这种被认为人类有史以来最凶悍的病毒究竟来自何方？起初人们发现艾滋病患者多是同性恋者，患者尤其是以美国一些大城市中的同性恋团体成员居多。
因此得出，由于同性恋者的性生活是违背自然的，是病态性的，造成的性混乱引发了人们预想不到的病变，产生了艾滋病。可是，经过许多学者的研究后，发现就其西方国家来说，早在古希腊罗马时代就已存在同性恋问题，而在东方国家的古代社会里，也同样存在这一问题，如果因同性恋导致艾滋病的产生，那么必定在古代就流行了，为何在当代才传播开呢？从而得出，同性恋并非艾滋病的起源，但却是艾滋病传播的危险性渠道。就目前来说，人们在研究艾滋病起源时，主要提出了以下几种不同看法。