病毒是不能独立生活的，只能寄生在其他生物的活细胞里，获得营养物质，才能繁殖新病毒。而在细胞外如在空气或水中传播时是以休眠体的形式存在的，主要是病毒的蛋白质外壳能很好地保护其核酸。所有病毒在细胞外只是处于休眠状态，并不是在活动。
在自然界中存在各种各样成千上万种类的病毒，而如此多的病毒又是怎么分类的：
1、根据病毒感染的宿主范围
可以分为动物病毒（如禽流感病毒、天花病毒、HⅣ等）、植物病毒（如烟草花叶病毒等）和细菌病毒（噬菌体）等。
2、从病毒的结构分类
可以分为真病毒（Euvirus，绝大多数为蛋白质复合体）和亚病毒（Subvirus，简单的生命体，包括类病毒、拟病毒、朊病毒）
3、从性质来分类
可以分为温和病毒（例如HⅣ）、烈性病毒（例如狂犬病毒）等。
4、依据病毒的形状来分类
（1）球状病毒；
（2）杆状病毒；
（3）砖形病毒；
（4）冠状病毒；
（5）丝状病毒；
（6）链状病毒；
（7）弹形病毒；
（8）蝌蚪形病毒；
（9）有包膜的球状病毒；
（10）具有球状头部的病毒；
（11）封于包含体内的昆虫病毒等。
5、根据核壳体的形态分类
病毒的基本结构是由病毒的核酸和蛋白质组成。蛋白质构成了包裹病毒核酸的衣壳，衣壳又由更小的形态单位衣粒所组成。衣壳与核酸构成病毒的核壳体，病毒的衣壳有保护核酸的作用。有些病毒在核壳体之外，还围有脂双层的囊膜，其主要成分为脂质与蛋白质。根据核壳体的形态，病毒可以分为立体对称与螺旋对称两种基本类型。
立体对称型病毒的核衣壳呈正20面体，每一面又呈三角形，核酸折叠在衣壳内。
立体对称型病毒有些有囊膜，如疱疹病毒、披膜病毒等；有些没有囊膜，如呼肠孤病毒、脊髓灰质炎病毒等。
螺旋对称型病毒的核酸不是简单地填充在衣壳内，而是核酸与衣壳的衣粒按特殊的方式结合在一起形成核衣壳，如烟草花叶病毒。除烟草花叶病毒外，多数螺旋对称型的病毒都具有囊膜，如流感病毒、弹状病毒等。
6、从遗传物质来分类
可以分为DNA病毒（如病毒中痘病毒科的天花病毒）、RNA病毒(如近年来流行的H5N1型禽流感等)、蛋白质病毒（如：朊病毒）
就像很多事物都具有两面性一样，病毒既可以引起人类和动植物的许多疾病外，也可以治疗疾病。