复旦大学公共卫生临床中心张永振教授与合作者悉尼大学爱德华·霍尔莫斯(EdwardHolmes)教授3月26日在《细胞》上发表文章，揭示了病毒的基因数据告诉人们的真相以及人们对于疫情起源的认知鸿沟。
作者推测，新冠疫情在大规模暴发前，可能已经在人群中经历了一段时间的“隐性”传播，早期由于感染者无症状、症状轻微或者零星的肺炎病例未引起注意，直到病毒获得关键点位的突变，更好地适应人类宿主。
文章还提出，新冠病毒可能是重组病毒，其高复制率令基因突变率显得微不足道，但仍应引起足够重视。
病毒从蝙蝠到人需要进化20年
这篇论文的作者回顾了新冠病毒前期的溯源工作指出，目前与新冠病毒基因序列比对最为接近的是在云南蝙蝠身上发现的冠状病毒，距离武汉多公里。“由此得出的简单推论是，我们对蝙蝠病毒的采样对某些地理位置有强烈的偏见。这需要在今后的研究中加以纠正。”研究作者表示。
作者特别强调，即便上述云南蝙蝠身上的冠状病毒与新冠病毒的序列相似性达到96%-97%，但这可能代表了20多年的进化序列。文章推断：“不能排除的是，在年12月首次发现该病毒之前，该病毒在人群中的‘隐性’传播期间获得了一些关键突变。”
病毒要在人类中有很强的适应性进化，必须要获得关键的RBD（受体结合区）点位的突变,以及新冠病毒特有的Furin蛋白酶切位点的插入突变。作者推测，病毒在短时间内迅速暴发前，可能已经在人群中经过一段时间的传播，很好地适应了人类宿主。
研究作者认为，在前期的“隐性”传播期间，当病毒最初传到人身上时，可能由于无症状感染者（只有轻微的呼吸道症状但没有肺炎）未能被发现，或者一些小范围局部暴发的感染未被上报到标准系统上。而在持续的人传人过程中，病毒逐步演化出了上述蛋白酶切割位点等关键突变，从而变得完全适应于人类。
为了验证上述推测是否正确，研究者认为，回溯追踪年12月之前呼吸道症状患者的样本，有助于揭开病毒是如何“隐性”传播的谜团，但也提出了这一工作的难度。作者表示：“对呼吸道感染的回顾性血清学或宏基因组学研究将有助于确定这种情况是否正确，尽管这样的早期病例可能永远不会被发现。”
论文中指出的另一个备受