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在上个世纪50年代，美国好莱坞拍过一部叫做《天外魔花》的科幻片，讲的是外星人在一个小镇上不断复制那里的居民，逐渐控制全城的故事。这部电影的剧情，其实不断地在地球上无数个生命体中上演——病毒感染宿主，并并将其转化为一个工厂，以制造更多的病毒复制品。
最近，科学家们已经证明，包括流感病毒和其他严重病原体在内的病毒，可以从宿主那里窃取基因信号，以扩展自己的基因组。这一发现将会发表在6月25日的《细胞》（Cell）科学期刊上。这项跨学科合作研究由纽约西奈山伊坎医学院全球健康与新兴病原体研究所和英国格拉斯哥大学病毒研究中心的研究人员领导。
由病毒学家组成的跨学科小组，研究了一大类被称为分段负链RNA病毒（sNSVs）的病毒，其中包括人们所熟知的流感病毒和拉沙病毒等病原体。他们表明，通过窃取宿主的基因信号，病毒可以产生大量以前未被检测到的蛋白质。研究人员将它们标记为UFO（并非在天上飞的UFO，而是UpstreamFrankensteinOpenreadingframe的简写）蛋白质，因为它们是通过将宿主和病毒序列缝合在一起编码的。在这项研究之前，科学家们还不知道这些蛋白质的存在。
这些UFO蛋白可以改变病毒感染的过程，并可用于疫苗目的。伊坎医学院微生物学副教授伊凡·马拉齐博士（IvanMarazzi,Ph.D.）说：“病原体克服宿主屏障和建立感染的能力是基于病原体衍生蛋白的表达。为了了解病原体如何对抗宿主并建立感染，我们需要清楚了解病原体编码的蛋白质、它们的功能以及它们对毒性的贡献方式。”
病毒无法构建自己的蛋白质，因此它们需要向在宿主细胞中构建蛋白质的机器提供适当的指令。众所周知，病毒是通过一个叫做“抢帽”的过程来完成这一过程的，在这个过程中，病毒从细胞自身的一个蛋白质编码信息（信使RNA，或mRNA）中剪断末端，然后用自己的一个基因拷贝来扩展这个序列。这提供了一个要读取的混合消息。
研究人员表明，由于它们将宿主mRNA与自己的基因杂交，病毒（sNSVs）可以产生带有额外的、宿主衍生的起始密码子的信息，这一过程被称为“起始抓取”。这使得从杂交宿主病毒序列中翻译先前未被怀疑的蛋白质成为可能。他们进一步表明，这些新基因是由流感病毒和潜在的大量其他病毒表达的。这些杂交基因的产物在免疫系统中是可见的，它们可以调节毒力。科学家们还需要进一步的研究来了解这类新的蛋白质，以及它们在导致流行病和大流行的许多RNA病毒中的普遍表达意味着什么。
研究人员指出，病毒在分子水平上接管了它们的宿主，这项工作确定了一种新的方式，一些病毒可以从它们正在开发的分子机制中榨取每一点潜能。虽然这里所做的工作集中在流感病毒上，但这意味着大量的病毒物种可以制造出先前未被怀疑的基因。
科学家们的下一步工作是了解未经怀疑的基因所扮演的不同角色。现在我们知道它们的存在，我们可以研究它们，并利用这些知识来帮助根除疾病需要在全球范围内作出巨大努力，以阻止病毒流行和流行病，这些新的见解可能会导致确定新的方法来阻止感染。