人类历史，就是一部认识自然、征服自然、改造自然的奋斗史。数十万年来，从制造工具到直立行走，从部落杂居到建邦立制，我们的祖先披荆斩棘，不知吃了多少苦难，受了多少罪过才换来了如今的科技昌明，人道大兴。
然而即便是如此，时至今日，依旧还是有着许多可怕的存在时刻威胁着我们的生命，比如造成大规模流行性疾病的病毒。病毒这个名称是近现代才出现的，但我们人类很早就已经在和他们打交道了。根据现存史料记载，最早对人类的生存提出挑战的是天花病毒。
天花原称痘疮，是一种由天花瘸毒引起的急性传染病，死亡率高。罹病而大难不死者也往往在而部等处留下痘疤，俗称麻子。但天花传染性不算很强，特别是病人恢复后便有终生的免疫力。
天花大概进化形成于一万年前人口相对稠密的农业社会这样的生态环境中，它最早被欧亚大陆的居民，如东北非或印度的居民所知，并在那里成了地方病。
埃及法老拉美西斯五世（前—年在位）的木乃伊面部即有痘疤口。
古代印度的梵文典籍也提到过天花，古印度人以为该病由女瘟神所致，便以她的名字希塔拉（smla）作为病名。在较晚的印度文献中对痘疮的形态症状记得根清楚，其疗法还包括一系列的宗教仪式。
另外有西方学者猜测，公元—年期间，罗马城发生的持续15年的瘟疫，也有可能是天花；因为公元年罗马城就发生了一次严重的天花流行。
天花传入美洲大陆是西班牙征服者的“杰作”。年12月，被确认为天花的传染病首次发现在美洲的圣多明各地区（圣城是伊斯帕尼奥拉一海地岛的首府）的印第安人中。
据西班牙大史学家著名传教士拉斯卡萨斯年的叙述。天花是由从西班牙卡斯提尔来的人带来的。它很少影响到有免疫力的西班牙人，没引起一人死亡。但它却造成海地岛1/3至一半的印第安人一泰诺人死亡。
发生如此快速大量病亡还有一个重要原因是印第安人发烧时在河中洗摊降温。
天花从古代到现代都不易治疗，治好者也有约一半会在脸上留下难看的麻子。它的防治办法主要是严格隔离、检疫和种痘预防。而人接种则是中国的一大发现，是预防乃至消灭天花的主要选择。
中国早在晋代葛洪的《肘后方》中已有了天花病的记载，称为“虏疮”。并说是“建武中（年）于南阳击虏所得”。
人工接种对预防抑制天花行有效迎接是潜在的根治和消灭天花的最佳途径。中国在18世纪以前是个令人向往的文明大国，中国的人痘术也最为先进发达，因而很快外传。
明末时，在东瀛，杭州腻师娥笠（曼公）避乱于年去日本行医传药，与同医池田正直合作（出池田笔录），把治痘方面的方书和技术传入日本。
乾隆初年，杭州痘医李仁山赴日种人痘，大获成功。李氏所著《种痘说》由平野繁士朗等译成日文，名为《李仁山种痘说》，刊行于世。中国人痘接种术从此传人日本并逐渐推广开来。
接种牛痘预防天花为扑灭痘疮奠定了最重要的基础，并开辟了人工免疫的新领域新时代。即使像中国这样的半殖民地半封建的落后国家，四亿多人的特大国家，即使战乱不断，但由于推广牛痘、兼用中西治疗和科学的进步。解放前，每年染病者才上万，死亡者才上千。
“二战”后全世界的防疫事业也蓬勃发展。到20世纪70年代末，曾经长期肆虐全世界的天花病被彻底消灭，成为被人类用人工方法完全战胜的第一种危害重的传染病。这恰如乾隆时太医学家吴谦朴素而高瞻的预言：“若夫种痘一法，则去逆就顺，化险为平，欲胜天者也。”
总而言之，天花作为人类最早接触的大规模流行性病毒，具有如今大多数流行性病毒的普遍特性，极具研究价值。虽然在今天，天花已被消灭，人类取得了与天花病毒斗争的最后胜利。但是，倒下了一个天花病毒却还有许多其他病毒纷纷登上舞台，对人类的生存和发展提出了严峻的挑战。
参考文献：
《肘后方》
《明史》