「本文来源：科普中国」
年年初，新冠病毒肆虐，完全打乱了我们学习、工作与生活的节奏，交通停运、工厂停工、开学延迟……而今年暑假，我们再一次经历了疫情。但是这一次，我们沉稳与淡定了很多，因为我们积累了一定的抗疫经验：勤洗手、戴口罩、不聚集。科研人员也研制出了对抗新冠病毒的疫苗，并且符合接种条件的人群都积极去接种疫苗。我们有底气相信，只要我们慎终如始、积极备战，定能守住抗疫战果，迎来战“疫”全面胜利的那一天。
我们都知道，这次国内发生的新一轮疫情是由在印度首先发现的新冠病毒的变异毒株德尔塔引发的。看到这儿，可能很多同学会有疑惑：新冠病毒为什么会变异呢？为了让同学们更好地理解这个问题，我们需要在从“病毒的变与不变”这个大的角度去解读这个问题。
你了解病毒吗病毒是一种个体微小、结构简单、只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生，并以复制方式增殖的非细胞型生物。
人类发现的第一种病毒是烟草花叶病毒，由马丁乌斯·贝杰林克于年发现并命名。迄今为止，人们已经发现的病毒超过种类型。
提及病毒，很多同学都避之唯恐不及。的确，现在发现的约有种病毒能致人患病，常见的有引发感冒、流感和水痘等一般疾病的病毒，还有导致天花、艾滋病、埃博拉和新冠肺炎等较为严重疾病的病毒。有一些疾病虽然并非由病毒直接引起，但是与它们有关。当然，不是所有的病毒都是致病可怕的，有的病毒也有可爱的一面，甚至可以救命。
病毒的种类繁多，形状结构各异。大部分病毒都是球形或者是接近球形的，少数为杆状、丝状、砖块状、蝌蚪状等。很多病毒呈立体对称结构，大致可以分为3种：二十面体立体对称结构、螺旋对称结构和复合对称结构。大多数病毒的直径在10~纳米，一些丝状病毒的长度可达纳米，但其宽度只有约80纳米。根据病毒的基因（RNA或DNA），病毒可以分为5类：双链DNA、单链DNA、双链RNA、正单链RNA、负单链RNA。病毒没有自己的代谢系统，不能独立生存，往往只能“寄人篱下”，依靠寄主细胞提供的物质与能量完成生命活动，并按照它自己的核酸所包含的遗传信息繁衍下一代。病毒将自己的遗传物质引入感染细胞进行复制，然后损伤宿主细胞功能，对宿主健康造成严重影响，甚至危及生命。冠状病毒就是入侵人体的呼吸系统，造成呼吸障碍，严重者会因呼吸衰竭而死亡。
病毒为什么会变异总体而言，世界上不存在不变的病毒，只是病毒变异的速度和频率有所差异。如果快速变异和多变，这样的病毒就可能对人造成更多的危害，也比较难以对付。新冠病毒就属于这样多变的病毒。
病毒的变化，与其大小、结构、形态有着密切的关系。病毒一般主要由2种成分组成：一是遗传物质，即核糖核酸（RNA）或脱氧核糖核酸（DNA）；二是由蛋白质形成的衣壳，用来包裹和保护病毒的遗传物质。部分病毒能够形成环绕在外的脂质包膜，从而协助和保护其入侵宿主细胞。
当然，病毒发生变异也是由多种原因引起的。由于病毒需要进入宿主的细胞中进行核酸（RNA或DNA）复制，就有可能在复制过程中发生错误，尤其是只有单链DNA或RNA的病毒，一旦发生复制错误，就难以纠正。而双链DNA或RNA病毒尽管也会因复制而发生错误，但由于还存在另外一条单链，可以及时修复错误的单链，所以单链病毒比双链病毒容易发生变异。
另一方面，病毒有蛋白质形成的“外衣”和脂质包膜环绕在核酸之外，用以包裹和保护遗传物质，并同时让病毒容易入侵宿主细胞。因此，在它们的蛋白质“外衣”和脂质包膜上会有抗原成分的变化，一是抗御生物体的防御机制，如体液免疫（B细胞产生的抗体）和细胞免疫（T细胞）的抗御作用而产生变异；二是通过改变蛋白质“外衣”和脂质包膜，能更容易入侵宿主细胞，也造成了病毒的多变。
此外，新冠病毒容易变异的另一个原因是，它采用病毒聚合酶帮助复制。病毒聚合酶在病毒基因组复制和转录中起核心作用，新冠病毒利用RNA依赖的RNA聚合酶复制和转录其基因组。RNA聚合酶不具有核酸酶（校正）活性，因此新冠病毒基因组在复制过程中核苷酸的错配率比较高，容易发生变异。
病毒变异的方式又有多种，如抗原漂移，即病毒DNA或RNA上单个碱基发生突变，然后积累到一定数量形成较大的变异，新冠病毒变异可能就是如此。此外，另有抗原转变，即基因重组或基因重配，还有一类是基因排序错误。
病毒“变身”多1新冠病毒就新冠病毒而言，现在研究人员已经比较了解的变异毒株有10多种，其中有在英国首先出现的变体阿尔法、在南非首次发现的变体贝塔、在巴西首先发现的变体伽马、在印度首先发现的变体德尔塔，这4种都是世界卫生组织公认的需要